В этой давно уже ставшей классикой книге рассмотрены вопросы психологического рождения ребенка, которое в отличие от биологического представляет собой медленно разворачивающийся интрапсихический процесс.
В основе сформулированной в книге новой периодизации психического развития младенца лежат эмпирические данные, полученные авторами посредством оригинальной методологии лонгитюдного наблюдения.
В центре внимания авторов — процессы нормальной сепарации-индивидуации, которые рассматриваются как две взаимодополняющие линии развития. Детально описываются субфазы сепарации-индивидуации в процессе выполнения возрастных задач, которые встают перед ребенком и его матерью по мере движения ребенка к собственной индивидуальности.
Биологическое рождение человеческого младенца и психологическое рождение не совпадают по времени. Первое - это яркое, наблюдаемое и имеющее чёткие границы событие, а второе - медленно разворачивающийся внутрипсихический процесс.
Психологическое рождение индивидуума - процесс сепарации-индивидуации: установление чувства собственной отдельности и формирование отношений с реальным миром, особенно в аспекте опыта, связанного с собственным телом и с главным представителем окружающего мира - первичным объектом любви.
Она (сепарация-индивидуация) никогда не заканчивается, и в новых жизненных фазах можно увидеть действующие отголоски самых ранних процессов.
Принципиальные психологические достижения данного процесса происходят в период от 4-5 месяцев до 30-36 месяца - в период, который мы называем фазой сепарации-индивидуации.
Сепарация и индивидуация представляют собой два комплементарных процесса развития: сепарация включает выход ребёнка из симбиотического слияния с матерью, а индивидуация состоит из тех детских достижений, которые убеждают ребёнка в наличии у него его собственных индивидуальных характеристик.
Вездесущая инфантилизирующая мать, которая препятствует внутреннему стремлению ребёнка к индивидуации, может задерживать в развитии у ребёнка способности разделять Я и Другого.
Формирование ребёнка связано с попытками подстроиться под стиль и образ действий матери, - неважно, представляет ли она здоровый или патологический объект для такой адаптации.
В случае нормального развития действительное физическое отделение (происходящее в повседневной жизни) является важным вкладом в ощущение ребёнком себя как отдельного человека.
При некоторых, отклоняющихся от нормы условиях, факт физической сепарации может привести даже к большему, сопровождающемуся приступами паники, отрицанию факта отделения и к галлюцинаторному симбиотическому союзу.
От 18 до 36 месяцев ребёнок находится в защитной позиции, он желает защищать образ себя от посягательств матери и других важных фигур.
В возрасте 2-3 лет - фаза негативизма. Это является характерной поведенческой реакцией, отмечающей процесс освобождения от материнско-детского симбиоза. Чем менее удовлетворительной или более паразитической была симбиотическая фаза, тем более заметной и преувеличенной будет такая негативистическая реакция.
Внутрипсихический процесс сепарации и индивидуации не доступен прямому наблюдению; но подходы к этому внутрипсихическому процессу можно найти, исходя из наблюдений за взаимодействием диады "мать-дитя", и, таким образом, сделать выводы, основываясь на поведении, которое можно наблюдать. Это и было сделано.